Antes de existir dinheiro, quem quisesse trocar alguma coisa precisava encontrar uma pessoa muito específica: alguém que tivesse exatamente o que você queria e que quisesse exatamente o que você tinha para oferecer. Os economistas chamam isso de coincidência dupla de desejos, e é um problema maior do que parece.
Um padeiro que precisa de sapatos tem que achar um sapateiro com fome. Se o sapateiro já almoçou, ou se ele quer carne em vez de pão, a troca não acontece — mesmo que cada um tenha, em algum momento, exatamente o que o outro precisa. O escambo funciona em uma aldeia de vinte pessoas. Ele trava em qualquer economia maior do que isso.
O dinheiro é a solução para esse problema, e ela é mais sutil do que "alguém inventou as moedas". O que aconteceu, em praticamente todas as sociedades e sem que ninguém combinasse, foi que uma mercadoria passou a ser aceita não porque as pessoas a queriam para usar, mas porque sabiam que outras pessoas a aceitariam depois. Essa mercadoria virou dinheiro.
Um bom dinheiro cumpre três papéis ao mesmo tempo, e vale separar os três porque eles falham de maneiras diferentes.
O primeiro é ser meio de troca. É o papel mais óbvio: o dinheiro entra no meio das trocas e quebra a coincidência dupla em duas metades independentes. O padeiro vende pão para quem quer pão e compra sapatos de quem quer vender sapatos. Nenhum dos dois precisa querer o que o outro produz.
O segundo é ser reserva de valor. O pão estraga em três dias, mas o trabalho de uma semana precisa durar mais do que isso. O dinheiro carrega poder de compra do presente para o futuro. É neste papel que a inflação ataca, e é sobre isso a Aula 4.
O terceiro é ser unidade de conta. Sem um denominador comum, um mercado com 100 produtos tem 4.950 taxas de troca para memorizar: quantos ovos valem um martelo, quantos martelos valem uma cabra, quantas cabras valem um saco de sal. Com dinheiro, são 100 preços. O dinheiro é a régua com que se mede todo o resto.
A lista do que já serviu de dinheiro é longa e desconfortavelmente estranha, o que é justamente o ponto. Nada é dinheiro por natureza: coisas se tornam dinheiro quando um grupo grande o bastante passa a tratá-las assim.
Sal, no Império Romano e na África Ocidental — a palavra salário vem do latim salarium, ligada ao sal.
Gado, em boa parte do mundo antigo. Pecúnia vem de pecus, que é gado em latim.
Conchas de cauri, que circularam por séculos na Ásia, na África e em partes das Américas.
Grãos de cacau, na Mesoamérica, onde compravam desde um peru até serviços inteiros.
Fumo, nas colônias inglesas da América do Norte, onde recibos de armazém de tabaco passavam de mão em mão como se fossem notas.
Pedras de calcário de vários metros de diâmetro na ilha de Yap, no Pacífico — grandes demais para carregar, de modo que a posse mudava de dono sem que a pedra saísse do lugar. Guarde esse exemplo: ele volta na Aula 3.
Nenhuma dessas coisas foi decretada dinheiro por um governo. Todas viraram dinheiro porque tinham, no contexto delas, as propriedades certas: eram razoavelmente escassas, difíceis de falsificar, aceitas por muita gente e transportáveis o bastante para o tamanho do mercado em que circulavam.
Se dinheiro fosse apenas aquilo que um governo declara ser dinheiro, não haveria muito o que discutir — e não haveria Bitcoin. A história diz outra coisa: o dinheiro é uma tecnologia, ele muda quando aparece uma opção melhor, e "melhor" tem critérios que dá para listar e comparar.
Na próxima aula, esses critérios em ação: por que o metal venceu o sal, por que o papel venceu o metal, e o que exatamente aconteceu em 1971.