Sebelum adanya uang, siapa pun yang ingin menukar sesuatu harus menemukan orang yang sangat spesifik: seseorang yang memiliki persis apa yang Anda inginkan dan yang menginginkan persis apa yang Anda tawarkan. Para ekonom menyebut ini sebagai kebetulan ganda dari keinginan, dan ini adalah masalah yang lebih besar dari yang terlihat.
Seorang pembuat roti yang membutuhkan sepatu harus menemukan seorang pembuat sepatu yang lapar. Jika pembuat sepatu sudah makan siang, atau jika dia menginginkan daging alih-alih roti, pertukaran tidak terjadi — meskipun masing-masing memiliki, pada suatu saat, persis apa yang dibutuhkan oleh yang lain. Barter berfungsi di desa dengan dua puluh orang. Ia terhenti di ekonomi yang lebih besar dari itu.
Uang adalah solusi untuk masalah ini, dan solusinya lebih halus daripada "seseorang menemukan koin". Yang terjadi, di hampir semua masyarakat dan tanpa ada yang merencanakannya, adalah bahwa suatu komoditas diterima bukan karena orang-orang menginginkannya untuk digunakan, tetapi karena mereka tahu bahwa orang lain akan menerimanya nanti. Komoditas ini menjadi uang.
Uang yang baik memenuhi tiga peran sekaligus, dan penting untuk memisahkan ketiganya karena mereka gagal dengan cara yang berbeda.
Yang pertama adalah menjadi alat tukar. Ini adalah peran yang paling jelas: uang masuk di tengah-tengah pertukaran dan memecah kebetulan ganda menjadi dua bagian yang independen. Pembuat roti menjual roti kepada siapa saja yang menginginkan roti dan membeli sepatu dari siapa saja yang ingin menjual sepatu. Keduanya tidak perlu menginginkan apa yang diproduksi oleh yang lain.
Yang kedua adalah menjadi penyimpan nilai. Roti akan basi dalam tiga hari, tetapi kerja selama seminggu harus bertahan lebih lama dari itu. Uang membawa daya beli dari masa kini ke masa depan. Dalam peran inilah inflasi menyerang, dan ini adalah topik Pelajaran 4.
Yang ketiga adalah menjadi satuan hitung. Tanpa penyebut umum, pasar dengan 100 produk memiliki 4.950 tarif pertukaran untuk diingat: berapa telur yang setara dengan satu palu, berapa palu yang setara dengan satu kambing, berapa kambing yang setara dengan satu karung garam. Dengan uang, ada 100 harga. Uang adalah penggaris yang digunakan untuk mengukur semua yang lain.
Daftar apa saja yang pernah berfungsi sebagai uang panjang dan aneh, yang justru menjadi intinya. Tidak ada yang menjadi uang secara alami: benda-benda menjadi uang ketika sekelompok orang yang cukup besar mulai memperlakukannya demikian.
Garam, di Kekaisaran Romawi dan Afrika Barat — kata gaji berasal dari bahasa Latin salarium, yang terkait dengan garam.
Ternak, di sebagian besar dunia kuno. Pecunia berasal dari pecus, yang berarti ternak dalam bahasa Latin.
Kerang cowrie, yang beredar selama berabad-abad di Asia, Afrika, dan sebagian Amerika.
Biji kakao, di Mesoamerika, yang digunakan untuk membeli mulai dari seekor kalkun hingga layanan lengkap.
Tembakau, di koloni Inggris di Amerika Utara, di mana tanda terima gudang tembakau berpindah tangan seolah-olah itu adalah uang kertas.
Batu kapur berdiameter beberapa meter di pulau Yap, di Pasifik — terlalu besar untuk dibawa, sehingga kepemilikan berpindah tangan tanpa batu itu bergerak. Ingat contoh ini: akan kembali di Pelajaran 3.
Tidak ada dari benda-benda ini yang dinyatakan sebagai uang oleh pemerintah. Semuanya menjadi uang karena memiliki, dalam konteksnya, sifat-sifat yang tepat: cukup langka, sulit dipalsukan, diterima oleh banyak orang, dan cukup dapat dipindahkan untuk ukuran pasar di mana mereka beredar.
Jika uang hanyalah apa yang dinyatakan oleh pemerintah sebagai uang, tidak akan banyak yang bisa dibahas — dan tidak akan ada Bitcoin. Sejarah mengatakan hal lain: uang adalah teknologi, ia berubah ketika muncul opsi yang lebih baik, dan "lebih baik" memiliki kriteria yang dapat didaftar dan dibandingkan.
Di pelajaran berikutnya, kriteria ini dalam aksi: mengapa logam mengalahkan garam, mengapa kertas mengalahkan logam, dan apa yang sebenarnya terjadi pada tahun 1971.