לפני שהכסף היה קיים, מי שרצה להחליף משהו היה צריך למצוא אדם מאוד ספציפי: מישהו שהיה לו בדיוק מה שאתה רוצה ורצה בדיוק את מה שיש לך להציע. כלכלנים קוראים לזה צירוף כפול של רצונות, וזה בעיה גדולה יותר ממה שזה נראה.
אופה שצריך נעליים צריך למצוא סנדלר רעב. אם הסנדלר כבר אכל צהריים, או אם הוא רוצה בשר במקום לחם, ההחלפה לא מתבצעת — אפילו אם לכל אחד מהם יש, בשלב מסוים, בדיוק את מה שהשני צריך. החלפת סחורות עובדת בכפר של עשרים אנשים. היא נתקעת בכלכלה גדולה יותר מזה.
הכסף הוא הפתרון לבעיה הזו, והוא יותר עדין מאשר "מישהו המציא את המטבעות". מה שקרה, כמעט בכל החברות וללא תיאום, היה שסחורה מסוימת החלה להתקבל לא בגלל שאנשים רצו להשתמש בה, אלא כי הם ידעו שאנשים אחרים יקבלו אותה מאוחר יותר. הסחורה הזו הפכה לכסף.
כסף טוב ממלא שלושה תפקידים בו זמנית, וכדאי להפריד בין השלושה כי הם נכשלים בדרכים שונות.
הראשון הוא להיות אמצעי חליפין. זה התפקיד הברור ביותר: הכסף נכנס באמצע ההחלפות ושובר את הצירוף הכפול לשני חצאים עצמאיים. האופה מוכר לחם למי שרוצה לחם וקונה נעליים ממי שרוצה למכור נעליים. אף אחד מהם לא צריך לרצות את מה שהשני מייצר.
השני הוא להיות מאגר ערך. הלחם מתקלקל תוך שלושה ימים, אבל העבודה של שבוע צריכה להחזיק מעמד יותר מזה. הכסף נושא כוח קנייה מההווה לעתיד. זה התפקיד שבו האינפלציה תוקפת, וזה הנושא של שיעור 4.
השלישי הוא להיות יחידת מידה. בלי מכנה משותף, שוק עם 100 מוצרים יש לו 4,950 שיעורי החלפה לזכור: כמה ביצים שוות פטיש, כמה פטישים שווים עז, כמה עזים שוות שק מלח. עם כסף, יש 100 מחירים. הכסף הוא הסרגל שבו מודדים את כל השאר.
הרשימה של מה שכבר שימש ככסף היא ארוכה ומוזרה בצורה לא נוחה, וזה בדיוק הנקודה. שום דבר אינו כסף מטבעו: דברים הופכים לכסף כאשר קבוצה גדולה מספיק מתחילה להתייחס אליהם כך.
מלח, באימפריה הרומית ובמערב אפריקה — המילה "שכר" מגיעה מהמילה הלטינית salarium, הקשורה למלח.
בקר, בחלק גדול מהעולם העתיק. Pecúnia מגיעה מ-pecus, שזה בקר בלטינית.
קונכיות קאורי, שהסתובבו במשך מאות שנים באסיה, באפריקה ובחלקים מהאמריקות.
גרעיני קקאו, במזואמריקה, שם קנו מהם הכל מתרנגול הודו ועד שירותים שלמים.
טבק, במושבות האנגליות בצפון אמריקה, שם קבלות ממחסני טבק עברו מיד ליד כאילו היו שטרות.
אבני גיר בקוטר של כמה מטרים באי יאפ, באוקיינוס השקט — גדולות מדי לנשיאה, כך שהבעלות השתנתה מבלי שהאבן זזה ממקומה. שמור את הדוגמה הזו: היא תחזור בשיעור 3.
אף אחד מהדברים הללו לא הוכרז ככסף על ידי ממשלה. כולם הפכו לכסף כי היו להם, בהקשר שלהם, התכונות הנכונות: הם היו נדירים במידה סבירה, קשים לזיוף, מקובלים על ידי אנשים רבים וניתנים להעברה במידה מספקת לגודל השוק שבו הם הסתובבו.
אם כסף היה רק מה שממשלה מכריזה ככסף, לא היה הרבה מה לדון — ולא היה ביטקוין. ההיסטוריה אומרת משהו אחר: הכסף הוא טכנולוגיה, הוא משתנה כאשר מופיעה אפשרות טובה יותר, ו"טובה יותר" יש לה קריטריונים שניתן לרשום ולהשוות.
בשיעור הבא, הקריטריונים הללו בפעולה: מדוע המתכת ניצחה את המלח, מדוע הנייר ניצח את המתכת, ומה בדיוק קרה ב-1971.