A maneira como a inflação costuma ser contada esconde o que ela é. O noticiário diz que "os preços subiram", como se os produtos tivessem decidido isso sozinhos. Uma descrição mais honesta é a inversa: na maior parte das vezes não é o pão que ficou mais caro, é o dinheiro que ficou menor.
A relação básica é simples. Se a quantidade de bens e serviços em uma economia cresce devagar e a quantidade de dinheiro cresce depressa, há mais unidades monetárias disputando as mesmas coisas, e o preço de cada coisa em unidades monetárias sobe. Ninguém precisou combinar nada. É aritmética.
Isso não significa que toda alta de preço seja inflação monetária. Uma seca destrói uma safra e o café encarece; uma guerra fecha uma rota e o frete encarece. Essas são altas de preços relativos, e elas se corrigem quando a causa passa. A inflação que interessa aqui é a que atinge tudo ao mesmo tempo, ano após ano, e que não volta atrás: essa é sobre o dinheiro, não sobre os produtos.
O Brasil conhece o assunto melhor do que quase qualquer país. Entre 1986 e 1994 a moeda brasileira foi trocada cinco vezes — cruzado, cruzado novo, cruzeiro, cruzeiro real e finalmente real. Cada troca cortava zeros e vinha com um plano que prometia acabar com a alta de preços. Havia congelamento de preços, tabelas, fiscais em supermercado, e mesmo assim os preços mudavam mais de uma vez na mesma semana. Quem tinha salário fixo via o valor derreter entre o dia do pagamento e o dia da compra. Comprar o mês inteiro de mantimentos no dia do salário não era organização, era defesa.
Os casos extremos deixam a lição ainda mais clara. Na Alemanha de 1923, a impressão desenfreada levou a nota de maior valor a trilhões de marcos, e circularam fotos de crianças empilhando maços de dinheiro como blocos de montar. No Zimbábue, em 2008, chegou a existir uma cédula de cem trilhões de dólares zimbabuanos — que não comprava uma passagem de ônibus. Em nenhum desses casos o país produziu menos de repente. O que mudou foi a quantidade de dinheiro.
Há um detalhe menos discutido e mais importante do que a média de preços: quem recebe o dinheiro novo primeiro. O dinheiro criado não chega a todos ao mesmo tempo. Ele entra por algum lugar específico — bancos, títulos públicos, grandes tomadores de crédito — e quem está perto dessa porta gasta antes que os preços tenham subido. Quem está longe dela recebe o dinheiro depois, quando os preços já subiram. O nome disso é efeito Cantillon, e é a razão pela qual a inflação não é um imposto uniforme: ela transfere poder de compra de quem está na ponta para quem está na origem.
Uma segunda consequência é o que a inflação faz com o comportamento. Se guardar dinheiro é garantia de perder, poupar deixa de ser prudência e passa a ser prejuízo. As pessoas se antecipam: compram o que não precisam agora, se endividam em moeda que vai valer menos, procuram qualquer ativo que segure valor. Uma sociedade que não consegue poupar com segurança tem mais dificuldade de planejar a longo prazo, e planejar a longo prazo é o que constrói qualquer coisa grande.
Vale ter noção de escala. Uma inflação de 6% ao ano parece modesta, mas mantida por trinta anos ela reduz o poder de compra de cada real guardado a cerca de 17% do que era. Não houve nenhum evento, nenhuma crise, nenhuma manchete. O valor simplesmente escorreu.
É por isso que a escassez, na aula anterior, era a propriedade mais decisiva. Um dinheiro cuja quantidade é decisão de alguém é um dinheiro cuja reserva de valor depende do juízo — e do interesse — de quem decide. Um dinheiro com limite verificável, que ninguém pode alterar, é uma proposta diferente. O Bitcoin tem um limite de 21 milhões de unidades escrito nas suas regras, e o que torna esse número interessante não é o número em si: é o fato de qualquer pessoa poder conferir se ele está sendo respeitado.
Antes de chegar lá, falta entender por dentro o sistema que cria a maior parte do dinheiro que circula hoje. É a próxima aula.