Tanyakan kepada sepuluh orang mengapa uang seratus ribu rupiah bernilai seratus ribu rupiah dan Anda akan mendengar sepuluh jawaban berbeda, hampir semuanya salah. Bukan karena kertasnya, yang harganya hanya beberapa sen. Bukan karena emas yang disimpan di suatu tempat, karena emas itu tidak ada sejak 1971. Dan bukan juga "karena pemerintah memerintahkan", karena pemerintah sudah sering memerintahkan dan mata uang tetap kehilangan nilainya.
Jawaban yang berguna adalah bahwa nilai uang berasal dari serangkaian sifat, dan sifat terakhir menopang semua yang lainnya.
Yang pertama adalah daya tahan. Uang harus bertahan terhadap waktu dan penggunaan. Ikan segar tidak bisa digunakan; emas, yang keluar utuh dari bangkai kapal berusia tiga ratus tahun, sangat cocok.
Yang kedua adalah portabilitas. Harus mungkin untuk memindahkan nilai tanpa gerobak. Ini adalah sifat di mana batu Yap sangat buruk dan file digital tidak terkalahkan.
Yang ketiga adalah keterbagian. Harus bisa digunakan untuk membayar rumah maupun secangkir kopi. Seekor sapi adalah bencana dalam hal ini: setengah sapi tidak bernilai setengah dari sapi hidup.
Yang keempat adalah fungibilitas. Setiap unit harus bernilai sama dengan unit lainnya. Uang kertas dua puluh ribu dapat dipertukarkan dengan uang kertas dua puluh ribu lainnya; dua lukisan dari pelukis yang sama tidak dapat dipertukarkan, dan itulah sebabnya seni bukanlah uang.
Yang kelima adalah verifikasi. Harus mudah untuk memastikan bahwa itu asli, dan sulit untuk dipalsukan. Setengah dari sejarah pencetakan uang, watermark, dan hologram adalah tentang sifat ini.
Yang keenam adalah kelangkaan, dan ini adalah yang paling menentukan. Jika siapa pun bisa memproduksi lebih banyak unit dengan biaya rendah, semua orang akan memproduksinya, dan benda itu akan kehilangan nilai. Sejarah memiliki contoh brutal tentang hal ini. Di Afrika Barat, kerang cowrie berfungsi sebagai uang selama berabad-abad — sampai kapal-kapal Eropa mulai membawanya dalam jumlah besar dari lautan lain, dan apa yang langka secara lokal menjadi tidak langka. Mereka yang menyimpan kerang hancur tanpa melakukan kesalahan apa pun.
Dan ada yang ketujuh, yang bukan merupakan sifat dari benda tersebut, melainkan dari orang-orang: konsensus. Uang hanya menjadi uang selama orang lain menerimanya. Itulah yang membuat uang seratus ribu bernilai seratus ribu, dan itulah yang membuat uang dari mata uang lama, yang disimpan di laci, tidak bernilai sama sekali hari ini, meskipun kertasnya adalah kertas yang sama.
Batu-batu di pulau Yap menunjukkan dengan baik bagaimana konsensus ini bekerja. Batu-batu terbesar memiliki berat berton-ton dan tidak bergerak dari tempatnya; ketika berpindah tangan, komunitas hanya tahu siapa pemilik setiap batu. Diceritakan bahwa salah satu batu tenggelam di laut selama pengangkutan dan tetap diterima dalam pembayaran, karena semua orang setuju bahwa batu itu ada dan memiliki pemilik. Uang di sana bukanlah batunya — melainkan catatan bersama tentang siapa yang memiliki apa. Ini adalah ide yang akan terdengar akrab ketika kita sampai pada Bitcoin.
Sisi yang tidak nyaman dari cerita ini adalah bahwa konsensus dapat ditarik, dan kadang-kadang ditarik dengan cepat. Dalam hiperinflasi, tidak ada yang mencabut uang kertas dengan dekrit: orang-orang hanya berhenti ingin menyimpannya, dan daya beli menghilang dalam hitungan minggu. Di penjara, di mana mata uang resmi tidak beredar, rokok dan sabun mengambil alih peran uang tanpa ada yang mengizinkan. Konsensus tidak meminta izin untuk terbentuk atau untuk bubar.
Jadi, penting untuk menyimpan kesimpulan dari pelajaran ini: tidak ada uang dengan nilai intrinsik. Ada uang dengan sifat yang baik, yang menopang konsensus lebih lama, dan uang dengan sifat yang buruk, yang konsensusnya bubar lebih cepat. Ketika seseorang mengatakan bahwa Bitcoin tidak bernilai apa-apa karena tidak didukung oleh apa pun, pertanyaan yang harus dikembalikan adalah: dan apa sebenarnya yang mendukung uang kertas yang ada di saku Anda?
Pada pelajaran berikutnya, apa yang terjadi ketika kelangkaan gagal dari dalam, pada uang yang harus Anda gunakan.