Kata ini telah menjadi sinonim dengan masa depan dan sekarang dijual untuk melacak selada, mencatat ijazah, dan menandatangani kontrak. Ada baiknya memulai dari apa itu sebenarnya, karena jauh lebih sederhana daripada yang dipromosikan: sebuah daftar.
Sebuah daftar blok, berurutan, masing-masing membawa transaksi yang masuk ke dalamnya. Blok pertama dibuat pada 3 Januari 2009 dan disebut sebagai blok genesis. Sejak saat itu, jaringan telah menambahkan lebih dari sembilan ratus ribu blok, satu setiap sepuluh menit rata-rata, tanpa pernah berhenti. Membaca daftar dari awal hingga akhir berarti membaca semua yang pernah terjadi di Bitcoin.
Yang membedakan daftar ini dari file biasa adalah bagaimana satu blok terhubung ke blok sebelumnya. Setiap blok membawa hash dari blok yang datang sebelumnya di dalam headernya.
Hash adalah semacam sidik jari dari sebuah konten. Anda memberikan teks, foto, atau seluruh blok, dan fungsi ini selalu mengembalikan angka dengan ukuran yang sama. Ubah satu koma pada masukan dan hasilnya akan keluar sepenuhnya berbeda — bukan mirip, tetapi berbeda. Dan tidak ada jalan kembali: dengan sidik jari di tangan, tidak ada yang bisa merekonstruksi apa yang memproduksinya. Fungsi ini memiliki pelajaran tersendiri di jalur menengah; untuk saat ini cukup dengan efeknya.
Efeknya adalah ini. Karena blok berikutnya menyimpan sidik jari dari blok sebelumnya, mengubah apa pun dalam blok lama mengubah sidik jarinya, yang tidak lagi sesuai dengan yang tercatat di blok di atasnya. Dan karena ini juga tercatat di blok berikutnya, kerusakan berlanjut hingga akhir daftar. Tidak mungkin mengedit masa lalu secara diam-diam. Anda bisa menulis ulang, membuat ulang blok tersebut dan semua yang datang setelahnya — yang biayanya sama dengan biaya membangunnya, sementara jaringan lainnya terus membangun blok berikutnya.
Ide ini tidak lahir pada tahun 2008. Pada tahun 1991, Stuart Haber dan Scott Stornetta menerbitkan metode untuk mencap tanggal dokumen digital dengan mengaitkan hash mereka, dan perusahaan yang mereka dirikan menghabiskan bertahun-tahun mencetak ringkasan mingguan di iklan baris New York Times. Surat kabar itu menjadi saksi: jutaan salinan dicetak dan didistribusikan, tidak mungkin untuk dikumpulkan kembali. Mengubah masa lalu akan memerlukan penggantian semua salinan di dunia. Bitcoin melakukan hal yang sama tanpa bergantung pada surat kabar mana pun.
Masih ada setengah bagian lagi, dan inilah yang mendukung bagian pertama. Catatan ini tidak tinggal di satu tempat. Puluhan ribu komputer masing-masing menyimpan salinan lengkap mereka, saat ini sekitar tujuh ratus gigabyte, dan siapa pun dengan komputer biasa dan disk dapat mengunduh salinannya. Ini bukan salinan berdasarkan kepercayaan: masing-masing memverifikasi semua yang diterima, dari blok genesis dan seterusnya, dan hanya menerima yang sesuai.
Penggandaan inilah yang membuat sensor menjadi mahal. Menghapus transaksi akan memerlukan penghapusan dari semua salinan secara bersamaan, dan selama satu salinan bertahan, daftar dapat direkonstruksi. Melarang jaringan di suatu negara hanya menghapus komputer dari negara tersebut dan tidak mengubah satu baris pun dari apa yang tertulis.
Dan ini juga menjawab siapa yang berkuasa. Seorang penambang dengan banyak daya komputasi memilih transaksi mana yang masuk ke dalam blok yang dia buat, dan tidak lebih dari itu. Dia tidak bisa membuat blok tidak valid diterima: jika blok tersebut menghabiskan mata uang yang sama dua kali, menciptakan bitcoin dari ketiadaan atau melanggar aturan lainnya, setiap komputer yang menerimanya akan langsung membuangnya dan melanjutkan dengan rantai sebelumnya. Ini sudah pernah terjadi. Pada 15 Agustus 2010, sebuah kesalahan memungkinkan sebuah blok menciptakan 184 miliar bitcoin. Ini terdeteksi dalam beberapa jam, diperbaiki, dan rantai yang berisi blok tersebut ditinggalkan oleh mereka yang menjalankan versi yang diperbaiki.
Bersikap adil terhadap kata yang sedang tren: mengaitkan hash memang benar-benar berguna setiap kali pihak-pihak yang tidak saling percaya perlu menyetujui urutan tanpa wasit. Itulah sebabnya sebagian besar aplikasi yang diumumkan tidak membutuhkannya: ketika ada perusahaan yang bertanggung jawab atas catatan — dan ada, pada selada dan ijazah —, basis data biasa lebih murah dan sama dapat diandalkan, karena kepercayaan sudah ada.
Masih ada satu pertanyaan: jika menambahkan blok adalah yang membuat masa lalu menjadi mahal, siapa yang menambahkannya dan mengapa biayanya. Itu adalah pelajaran berikutnya.